吴冠中的玉龙山情结是他当年在杭州艺专的同窗李霖灿勾起的，他曾回忆道：“抗日战争期间，我们国立艺术专科学校从杭州迁到云南，又从云南迁到四川，中途，有几个同学不搭车，学徐霞客的样，徒步走上云贵高原。他们走进玉龙山，路上李霖灿同学给我寄来明信片，一面描写见闻，另一面是用钢笔画的玉龙山速写，真叫人羡慕，遗憾未能跟着去。从此，我一直向往玉龙山，她深深印在我的脑子里。”
1978年初夏，吴冠中慕名来到丽江写生，他先是在丽江古城街头遥望玉龙山，感觉不过瘾，就走近玉龙山去看她的真面目，多变而飘渺的景色，使吴冠中深为沉醉，在他的回忆文《夜缚玉龙》中，这样描写当时的情景：“玉龙山在哪里？看不见，只在头顶上，云深不知处！她也有偶一显现一角的时候，立即又躲藏了，像希腊神话中洗澡的女神苏珊，不肯让人窥见……一个夜半，突然云散天开，月亮出来，乌蓝的天空中洁白的玉龙赤裸裸地呈现出来了。我立刻喊醒小杨，我们急匆匆抓起画具冲出门去，小杨忙着替我搬出桌子，我哪里等得及，将大幅的纸铺在石板地上，立即挥毫。画成后，我一反平常的习惯，居然在画面上题了几句诗：崎岖千里访玉龙，不见真形誓不返；趁月三更悄露面，长缨在手缚名山。”
吴冠中的丽江之行，创作了大量丽江题材的作品。画下了《月下玉龙山》《玉龙山下丛林》《玉龙雪山》《雪山溪流》《玉龙山下古丽江》《玉龙山下古柏》等作品。水墨速写作品《玉龙山下古丽江》是当年创作中最著名的一幅。画面背景是云雾缭绕、白雪皑皑的玉龙山，山高，故不见全貌。玉龙山下是一片密密麻麻的房屋，以黑白色块加以抽象，看似杂乱无章，却显淳朴温馨。右侧是一排造型结构相似的两层小楼，人字形的屋顶上冒出几枝新绿，给天空增添了几分生气。画面中部是一间古朴的纳西族民居，黑瓦白墙，窗户很大，窗台上伸出一枝开着朵朵红花的青藤，一直垂到门廊的瓦片上，顿时让人觉得春意嫣然、生机无限。
吴冠中在谈及后来创作的彩墨版《丽江人家》作品时曾感叹：“古丽江，长依玉龙，但其间遥远，从未相并合影。白山黑城，长相思，今于我笔底相会，天地之谊，母女之情。”
2003年，吴冠中又创作了一幅同名布上油画《玉龙山下古丽江》。他用娴熟的油画笔触，表现无尽的东方意蕴，竟然模糊了油画与水墨的区分。雪山与古城建筑，抽象得只剩下色块。但眼前的绿树与红花，却尽得中国水墨的情趣。玉龙山冰魄雪魂，空灵祥和，如一面照澈人寰、参天贯地的明镜，体现天地间的一种永恒；挤密的丽江古城，房屋鳞次栉比，似是杂乱无章，正是人间春意，映照出一种人生的境界。（树发生）
